El prestigiós internat Ateneu és vist per les famílies riques de Rio de Janeiro com un símbol d’excel·lència i disciplina. Però, quan el jove Sérgio hi entra per primera vegada, descobreix que darrere la seva aparença impecable s’hi amaga un món molt més inquietant. Sota la mirada vigilant del director Aristarco, haurà d’aprendre a sobreviure en un espai que funciona amb les seves jerarquies, tensions i normes no escrites.
A través de l’experiència d’en Sérgio, la novel·la tracta temes com l’autoritarisme, el despertar sexual i les relacions de poder dins l’internat, que acaba funcionant com un reflex en miniatura de la societat brasilera del segle XI: un entorn corrupte, hipòcrita i cruel on la supervivència depèn d’aliances de poder. Així, Raul Pompeia, amb una prosa lírica i profundament sensible, construeix una novel·la de formació sobre la pèrdua de la innocència i el descobriment d’una realitat molt més complexa del que el protagonista s’havia imaginat.
